始祖鸟是已知最早的鸟类，首次发现于1861年，迄今共计7块化石标本，主要特征有头原始，颌具牙齿，前肢不完全，有三个指爪，胸骨不发育，肩胛骨和乌喙愈合在一起，构成长尾的尾椎骨保存了超过23节，有习羽和尾羽，体羽已不发育，基本没有飞行能力。鉴于此种古鸟既有爬行动物的特征，又有鸟类的特征，且其生存时代较早，故被认为是从爬行类进化到鸟类的过渡类型，是鸟类的始祖，因而被我国学者意译为始祖鸟。其爬行类的特征为：口有牙齿；尾由18～21个分离的尾椎骨构成；前肢有3枚分离的掌骨，指端具爪。其鸟类的特征为：有羽毛，有翼；骨盘为“开放式”；后足具4趾，3前1后。体形大小如乌鸦，只能滑翔，尚不能飞行。