原指歌唱前即兴演奏的引子。19世纪，肖邦创作了钢琴曲《二十四首前奏曲》，使其成为独立品格的钢琴小品。后人纷纷效仿。
前奏曲是音乐体裁的一种。前奏曲以前只是组曲之前的器乐引子，在演奏之前一般演奏家要即兴演奏一小段，逐渐演变成一种艺术形式。前奏曲也用于歌剧以代替序曲，曲式自由，一般取材于剧中的音乐，在正场前使用。17世纪时出版商在出版乐谱以前会印发前奏曲作为广告。
大型乐曲、歌剧等开幕、开场前所奏的乐曲。又称序曲、序奏曲。亦用以比喻事物出现的先声。
丁玲《向警予烈士给我的影响》：“他们在县城倡导各种新鲜事物，这是辛亥革命的前奏曲。”