由2000亿颗以上恒星（包括太阳）及其他物质所组成的庞大天体系统。形状基本上像个扁圆盘，其直径约8万光年，质量大约为万亿个太阳的质量。太阳的位置在银河系中心到边缘的中间稍偏边缘的地方，距离银河系中心2.3万光年。银河系中绝大多数恒星距离地球太远，在晴朗无月的夜晚，看上去呈一条淡白色的光带，人们通称为天河、星河或银河。
宇宙中的一个大的恒星系，由一千亿颗以上的大小恒星和无数星云、星团构成，形状像怀表，中心厚，直径为十万光年。太阳是银河系中的许多恒星之一，距离银河中心约有三万光年。我们平常在夜晚看到的天空的银河，就是银河系的密集部分在天球上的投影。