核酶（ribozyme）是具有催化功能的小分子RNA，属于生物催化剂，可降解特异的mRNA序列。核酶可通过催化靶位点RNA链中磷酸二酯键的断裂，特异性地剪切底物RNA分子，从而阻断靶基因的表达。核酶一词用于描述具有催化活性的RNA，即化学本质是核糖核酸（RNA）。核酶的作用底物可以是不同的分子，有些作用底物就是同一RNA分子中的某些部位。核酶的功能很多，有的能够切割RNA，有的能够切割DNA，有些还具有RNA 连接酶、磷酸酶等活性。与酶(enzyme)相比，核酶的催化效率较低，是一种较为原始的催化酶。