张瑞芬，出生于恩平市君堂镇黎塘乡大兴村的一位华侨家庭，父亲旅美经商。在家乡度过童年，后随母迁居广州。1921年从广州市第七中学毕业后，随母移民到美国加州与父亲团聚。后进入洛杉矶康纳域多利音乐学院学习钢琴，继而进入南加州大学深造，成绩斐然，是校中优秀的钢琴演奏者。1931年不顾家人的强烈反对，毅然踏入林肯航空学校的大门学飞行，成为当时该校唯一的一位女生。1932年以优秀的成绩获得美国政府颁发的私人飞行执照，此后分别获得商业、国际飞行执照，从而成为有史以来，集私人、商业、国际飞行执照于一身的第一个华人。