贫穷的读书人。
寒士，指出身低微的读书人，泛指天下贫穷的百姓，也指指衣单身寒的士兵。语出《文选·潘岳》：“沾恩抚循，寒士挟纩。”
指衣单身寒的士兵。
《文选·潘岳＜马汧督诔＞》：“霑恩抚循，塞士挟纊。”李善注：“左氏传曰：楚子伐萧，申公巫臣曰：‘师人多寒。’王巡三军，拊而勉之。三军之士，皆知挟纊。”
魏、晋、南北朝时称出身寒微的读书人。
《晋书·儒林传·范弘之》：“下官轻微寒士，谬得厕在俎豆，实惧辱累清流，惟尘圣世。”《南史·袁粲传》：“袁濯儿不逢朕，员外郎未可得也，而敢以寒士遇物！”
多指贫苦的读书人。
唐杜甫《茅屋为秋风所破歌》：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”《明史·海瑞传》：“瑞无子。卒时，僉都御史王用汲入视，葛幃敝籯，有寒士所不堪者。”丁玲《母亲》四：“我呢，虽说可以自主些，我又是个寒士。我们想为国家尽一分力，说钱是没有希望的。”